Obama honore un Noir et un juif, oubliés de la Grande Guerre

« Ils ont tous les deux risqué leur vie pour en sauver d’autres », a souligné le président américain lors d’une cérémonie à la Maison Blanche.

« Il n’est jamais trop tard pour dire merci », a-t-il ajouté, avant de remettre les médailles à des membres de leurs familles.

Henry Johnson s’est distingué en mai 1918 dans la Marne, lorsqu’il combattait au sein d’une unité composée uniquement de soldats noirs placée sous commandement français.

Il a aidé à repousser une attaque surprise menée par une douzaine de soldats Allemands, empêchant en particulier qu’un de ses camarades grièvement blessé ne soit fait prisonnier par les Allemands.

Il s’est vu décerner la Croix de Guerre par la France, « mais son propre pays ne lui a pas accordé de récompense », a souligné Obama. Après la guerre, handicapé en raison de ses blessures, « il n’a pas pu trouver du travail, son mariage s’est effondré, et il est mort à 30 ans à peine ».

« L’Amérique ne peut changer ce qui est arrivé à Henry Johnson et à trop de soldats comme lui qui n’ont pas été célébrés car notre pays les a jugés sur la couleur de leur peau, pas sur leur caractère », a souligné Obama. « Mais nous pouvons faire de notre mieux pour réparer » cette injustice, a-t-il ajouté.

William Shemin, qui était juif, s’est distingué lors de combats proches de Bazoches, en Picardie, en août 1918. Mettant en avant son courage au combat, Obama a souligné que ce dernier avait servi « à une époque où l’héroïsme des soldats juifs américains était trop souvent négligé ».

La « Medal of Honor » (médaille d’honneur) distingue un « acte d’héroïsme allant au-delà du devoir » depuis 1863. Elle est très souvent décernée à titre posthume.